La carta prepagata è uno strumento emesso a seguito del versamento anticipato di fondi effettuato all'emittente ed incorpora il medesimo potere d'acquisto.

La carta può essere spendibile presso una molteplicità di esercenti (carta a spendibilità generalizzata) oppure esclusivamente presso determinati fornitori di beni e servizi (es. pedaggi autostradali, servizi di telefonia).

L'emissione della carta prepagata non è subordinato alla titolarità di un conto corrente né alla valutazione di solvibilità del prenditore.

Sono disponibili sia carte "anonime" che "nominative". Le prime possono essere ricaricabili (con limite massimo di caricamento pari a 2.500 euro in un anno civile) oppure non ricaricabili (avvalorabili fino a 150 euro ). Le seconde, invece, sono sempre ricaricabili (fino a un valore massimo stabilito di volta in volta dall'emittente). Indipendentemente dalla tipologia di carta prepagata, il cliente ha sempre diritto al rimborso totale degli importi presenti sulla carta stessa al netto di un'eventuale somma trattenuta dall'emittente a titolo di commissione.

Oltre alle operazioni di pagamento classiche e via internet, La carta prepagata può essere abilitata anche alle operazioni di prelievo che avvengono tramite sportelli automatici (ATM).

Tali operazioni possono essere anche effettuate all'estero collegando la carta ad un circuito internazionale.

La digitazione di un codice segreto (PIN) è sempre richiesta per le operazioni di prelievo, in alcuni casi è richiesta anche per le operazioni di pagamento superiori a prefissati importi.

A tutela della sicurezza dell'utilizzatore sono previste operazioni di “blocco carta” in caso di furto o smarrimento della stessa.

La carta prepagata è richiesta da soggetti che non dispongono o non vogliono usare un conto corrente bancario o postale oppure non dispongono dei requisiti per possedere una carta di credito, usufruendo dei relativi servizi connessi, limitando in questo caso i rischi di frodi all'importo caricato sulla carta.