Il prestito è la cessione di una somma di denaro con il vincolo della restituzione di capitali di pari valore o maggiori.

Il termine prestito indica un finanziamento di denaro che un istituto/società di credito autorizzata concede ad un soggetto con la restituzione del capitale maggiorato dall'interesse, quale compenso per la rinuncia di liquidità.

L'assegnazione avviene dopo la verifica della situazione economico-professionale del soggetto richiedente, verifica che permette di evitare sconvenienti situazioni di insolvenza.

Il finanziamento può essere richiesto ed erogato per diverse motivazioni:

- acquistare beni di consumo (automobile, abitazione, arredamento, elettrodomestici, vestiti, ecc.),

- ristrutturare la propria casa (edilizia), 

- estinzione debiti precedenti o per possedere una disponibilità immediata di denaro contante (prestiti di liquidità).

Il prestito può distinguersi in prestito finalizzato e prestito non finalizzato. La principale distinzione tra le due modalità è basata sul metodo di erogazione e sulla restituzione del denaro stesso. 

Per i prestiti finalizzati il cliente è obbligato all'acquisto di un bene di consumo specificando la finalità del prestito.

Per i prestiti non finalizzati il cliente non ha alcun vincolo di destinazione e  dispone in libertà della somma richiesta.

Generalmente i prestiti finalizzati si distinguono per il grado di semplicità e rapidità della pratica; mentre per i prestiti non finalizzati hanno iter più complessi e ci si rivolge esclusivamente a istituti di credito.